Maria Montessori est née en 1870 à Chiaravalle, en Italie. Docteur en médecine à 26 ans, elle est la première femme à conquérir ce titre dans son pays.

Maria Montessori fut l'une des premières à travailler à la reconnaissance des droits de l'enfant en général, et de son droit à l'éducation en particulier. Elle est la figure de proue du mouvement de l’éducation nouvelle. Anthropologue et pédagogue, elle a étudié pendant 50 ans des enfants de milieux sociaux et culturels très différents.

La première Maison des Enfants est inaugurée à San Lorenzo, dans un quartier populaire de Rome, le 6 janvier 1907. En une année, plusieurs autres " Maisons des Enfants " sont ouvertes en Italie et Maria Montessori est amenée à former des enseignants à cette éducation nouvelle.

En 1917, année de la grande exposition universelle, Maria Montessori est invitée aux Etats-Unis pour y faire des conférences. Elle sera l'hôte de Thomas Edison (l'inventeur du phonographe et de l'ampoule électrique). Une association Montessori Américaine est créée sous la présidence d'Alexandre Graham Bell (l'inventeur du téléphone).

En 1929, elle fonde l'Association Montessori Internationale dont les objectifs sont de préserver, propager et promouvoir les principes pédagogiques qu'elle a formulé pour le plein développement de l'être humain.

Fuyant le fascisme, elle quitte l’Italie pour l’Espagne en 1934. La guerre civile espagnole éclate. Maria Montessori est accueillie en Angleterre puis en Hollande.

Au début de la Seconde Guerre Mondiale, elle part aux Indes où elle restera pendant toute la durée de la guerre ; elle formera des éducateurs et rencontrera Gandhi.

Entre 1949 et 1951, Maria Montessori est nominée pour le prix Nobel de la Paix.

Elle meurt le 6 mai 1952 et est enterrée à Noordwijk aan Zee (Pays-Bas).